紫苜蓿多年生草本,多分枝,高30-100厘米。叶具3小叶;小叶倒卵形或倒披针形,长1-2厘米,宽约0.5厘米,先端圆,中肋稍杰出,上部叶缘有锯齿,两面有白色长柔毛;小叶柄长约1毫米,有毛;托叶披针形,先端尖,有柔毛,长约5毫米。总状花序腋生;花萼有柔毛, 萼齿狭披针形,急尖;花冠紫色,善于花萼。荚果螺旋形,有疏毛,先端有喙,有种子数粒; 种子肾形,黄褐色。花期5-7月,果期6-8月。
生于田边、路旁、原野、草原、河边及沟谷等地。紫苜蓿喜爱温温暖半湿润到半干旱的气候,因此多散布于长江以北区域,适应性广。